Il marchio Audi ha recentemente siglato una collaborazione con Redwood Materials, una startup di riciclo delle batterie, per raccogliere le batterie ricaricabili che si trovano nei dispositivi di consumo di tutti i giorni: telefoni, apparecchi acustici e controller per videogiochi. Almeno 10 concessionarie Audi negli Stati Uniti hanno finora aderito al programma, con altre che aderiranno nei prossimi mesi.

I dispositivi lasciati presso i concessionari vengono spediti alle strutture di Redwood in Nevada per lo smistamento, il riciclo e la rigenerazione di cobalto e litio, due minerali necessari per la produzione di batterie per veicoli elettrici.

Mercato elettrico e riciclo

Il 5% dei veicoli venduti negli Stati Uniti lo scorso anno erano veicoli elettrici, una percentuale che aumenterà rapidamente man mano che arriveranno modelli meno costosi e diventerà più comune ricaricare le auto. Il crescente interesse per i veicoli elettrici ha accelerato la spinta verso l’approvvigionamento di minerali preziosi come cobalto, nichel e litio che vengono estratti dalle miniere, tendenzialmente nel sud del mondo – a costi ambientali e umani elevati. Il riciclo delle batterie di consumo può quindi aiutare a risolvere un duplice problema, rischi di approvvigionamento e sostenibilità dello stesso, attraverso l’innovazione delle tecniche di recupero e la creazione di un sistema di fornitura interna che soddisfi gli obiettivi di veicoli elettrici dei governi e delle case automobilistiche; dei target importanti anche in Europa.

Gli statunitensi gettano via 150 milioni di telefoni ogni anno e meno del 5% dei dispositivi contenenti ioni di litio viene riciclato. Questo anche perché i consumatori devono pagare per spedire i loro dispositivi usati ai centri di riciclo, cosa che non avviene con Redwood. Infatti, secondo Redwood la sua tecnologia può recuperare, in media, oltre il 95% di materiali come nichel, cobalto, rame, alluminio, litio e grafite in una batteria agli ioni di litio. Questi materiali possono quindi tornare direttamente nella catena di approvvigionamento per produrre batterie per i nuovi veicoli elettrici e prodotti per lo stoccaggio dell’energia. Redwood ricicla anche batterie a fine vita di case automobilistiche come Toyota, Ford, Volvo e Volkswagen. Litio, nichel e cobalto vengono estratti e rigenerati in catodo, un componente fondamentale di una batteria EV. Coerentemente, aumenta la domanda delle case automobilistiche per ottenere contenuto riciclato nei loro veicoli.

Riciclo e batterie

La batteria è la parte più costosa di un veicolo elettrico e rappresenta dal 30% al 40% del suo costo totale. Secondo un recente sondaggio di AlixPartners, è probabile che il 97% dei proprietari di veicoli elettrici a batteria ne acquisti un altro in futuro, il che mostra come ci sia soddisfazione nei consumatori e il trend è destinato ad aumentare.

Nonostante uno dei nodi delle batterie sia la dipendenza dall’esterno da parte dei paesi euroamericani – in particolar modo dalle materie prime cinesi – i materiali riciclati possono soddisfare solo il 20% della domanda globale di cobalto e litio. La Cina possiede la quota maggiore di litio e nichel e ha un controllo sulle miniere nella Repubblica Democratica del Congo, che rappresenta i tre quarti della fornitura mondiale di cobalto estratto.

Aumentare la proprietà dei veicoli elettrici e costruire le infrastrutture di ricarica nazionali sono diventate le massime priorità per le amministrazioni europee e quella americana. Case automobilistiche come Mercedes, Ford, General Motors, Volkswagen e Hyundai stanno investendo miliardi di dollari in fabbriche di batterie negli Stati Uniti. L’industria prevede di spendere circa 1,2 trilioni di dollari entro il 2030 per sviluppare e costruire nuovi veicoli alimentati a batteria per l’innovazione automobilistica.

Aumento delle vendite e mercato del riciclo

È probabile che l’aumento delle vendite di veicoli elettrici guidi la crescita del mercato del riciclo delle batterie nei prossimi anni. L’Agenzia internazionale dell’energia (IEA) ha stimato che le vendite di veicoli elettrici sono raddoppiate nel 2021 rispetto all’anno precedente a un nuovo record di 6,6 milioni. Le vendite globali di auto elettriche hanno continuato a crescere fortemente nel 2022, con 2 milioni di vendite nel primo trimestre, in crescita del 75% rispetto allo stesso periodo del 2021. La crescita delle vendite di auto elettriche sta aumentando la domanda per l’industria del riciclo delle batterie dei veicoli elettrici.

La dimensione del mercato globale del riciclo delle batterie di EV è stata stimata a circa 1,6 miliardi di dollari nel 2021 e si prevede che raggiungerà circa 19,3 miliardi entro il 2030, crescendo a un CAGR del 31,87% durante il periodo di previsione 2022-2030.